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21世纪以来，影子教育（shadow education）在世界各国的发展势头强劲。“影子教育”指的是发生在正规学校教育以外的教育活动，其内容模仿主流教育内容，涵盖补充教学、课后计划、课后学习、替代教育、补习班、课外活动、小组学习、私人补充辅导、暑期学习、辅导等学习活动。正规学校教育在一天、一周和一年的特定时间进行；其质量通过各种正式程序进行评估。影子教育可能发生在一天、一个月或一年中的任何时候，通常不会进行正式评估。
影子教育种类丰富，满足学生多样化、个性化的学习需求。一些校外学习活动旨在帮助学生扩展正式学校科目中的认知和情感学习；一些面向休闲或文化，如体育、音乐和艺术，以及非学术的课外活动；一些旨在培养学生的技术技能，例如与机器人、编程、人工智能以及信息和通信技术有关的技能。影子教育组织通常不受公共资金的支持，也不受政府机构的管理。在部分国家，影子教育机构近年来逐渐泛滥，难以监管，消极影响不容忽视威客电竞。
各国影子教育的提供者类型包括私人导师与公司。在低收入国家，辅导通常由公立学校教师提供，以获得额外收入。影子教育导师来自的背景多样，包含正规学校系统(现任和退休教师)、大学(教授和学生)、政府机构、推销自己为导师的个人(有或没有教学资格)、企业(辅导公司、社区组织和非政府组织)，以及信仰组织(教堂、寺、佛塔等)。
一个特定国家在多大程度上发展了一套广泛的影子教育管理系统，取决于公众对正规教育系统质量的看法。影子教育的特点受到主流学校系统的政策和做法以及人口的社会、经济、政治和历史背景的影响。所有社会阶层的父母都战略性地将影子教育作为投资孩子未来的工具。这是一个多方面的现象，对学生、教师、家长和其他教育行为者的生活有影响。它可能采取与正规学校保持相互关系的形式，这反过来又塑造了教育中不同行为者的经历，干扰了学校的进程，并且可以说改变了学生教育经历的动态。在某些情况下，辅导公司的积极营销推动了对额外学习的需求教育资讯，加剧了学生和家长的焦虑。
一些人认为，亚洲是“私人辅导的摇篮”，因为亚洲文化有悠久的儒家学习历史，比其他文化更有可能强调正规学校以外的额外学习。但经合组织开展的大规模国际调查发现，许多非亚洲国家也有高水平的参与。虽然欧洲、美洲和亚洲的研究人员都发表了关于影子教育相关活动的论文，但作者和国家一级分析的数量最多的是亚洲地区。事实上，2015年至2019年期间，在亚洲国家进行的研究论文比例从2000年代初占所有出版物的四分之一增加到约占所有出版物的四分之三，而美国作者进行的研究数量有所下降。近年来，关于欧洲国家的出版物数量也有所增加，特别是在开展了国际学生评估方案等比较调查之后。德国是少数几个开展专门调查的国家之一，调查的目的是评估学生参加额外课程的效果。
关于欧洲国家课后计划的现有信息因国家而异。PISA中对欧洲地区影子教育的参与率估计表明，东欧地区的国家，如波兰、希腊、立陶宛威客电竞、保加利亚、斯洛文尼亚、斯洛伐克共和国、拉脱维亚、匈牙利和克罗地亚，学生对科学、数学和当地语言课外项目的参与程度很高。而北欧国家如丹麦、冰岛和德国的参与率较低。与这一趋势相反，英国报告的课外科学、数学和语言参与水平高于其他欧洲国家。2000年至2015年公布的国际学生评估方案评估调查显示德国学生成绩与其他国家相比不佳之后，德国对学习日的长度给予了更多关注。大约三分之一的五年级学生在德国接受某种形式的继续教育。所谓的“全日制学校”在德国已经流行起来；这类学校在下午提供课外活动，在概念上与课堂课程相关联，并帮助学生完成学校作业。全日制学校的种类包括义务全日制学校、开放全日制学校(参与是自愿的)和混合全日制学校(灵活选择)。东欧国家似乎对私人辅导也有更大的吸引力。自苏联解体后的20世纪90年代以来，东欧经历了影子教育的快速增长。鉴于罗马尼亚、阿塞拜疆、亚美尼亚和格鲁吉亚教师工资低，私人辅导市场的主要行为者仍然是学校教师，对他们来说，辅导已经成为额外的收入来源。进一步观察包括捷克共和国在内的前东欧集团国家，私人辅导现象似乎已经找到了以面对面和在线形式蓬勃发展的沃土。
尽管影子教育超出了政府的控制范围，但影子教育研究方法和数据收集的发展还是取得了一些进展。影子教育相关研究人员正试图开发新的方法模型，通过对教师、家长、学生和其他利益相关者进行调查和访谈来描述学生在辅导环境中的经历。一些研究了影子教育如何加剧社会不平等并导致剥夺免费教育的权利；一些研究调查了学生、家长和老师参与辅导的动机；一些研究着眼于长时间的学习对学生造成的身心负担。各国的主要研究问题仍然是探索影子教育相对于学校表现的有效性。纵观国际上这一领域的新兴文献，影子教育的教育和商业方面以及虚拟学习的新形式在未来可能会成为教育研究的发展趋势。